La confluence de deux rivières, l'Huisne et la Sarthe, surplombée d'une butte, constitue un site propice à l'observation, à la défense, au transport par voie d'eau et à la célébration des cultes. Après la victoire de César sur les peuples gaulois, c'est précisément cette confluence, en position centrale sur le territoire des Cénomans, qui est choisie pour devenir la capitale. La ville romaine s'épanouit débordant sur la rive droite de la Sarthe. Observez la fontaine de l'Hôpiteau, héritage de l'époque romaine.
La Sarthe prend sa source hors du département auquel elle a donné son nom, à Saint-Aquilin-de-Corbion, dans l'Orne, à une altitude de 252 mètres. Après cette naissance dans les collines du Perche, la rivière coule du Nord-est au Sud-ouest jusqu'à Alençon, elle prend ensuite une direction Sud - Sud-est et traverse les Alpes mancelles par une vallée encaissée et sinueuse ne manquant pas de pittoresque (parcours de canoë-kayak). Au-delà de Fresnay-sur-Sarthe, la Sarthe coule lentement, bordée de peupliers, à travers la campagne mancelle, d'abord vers le sud jusqu'en aval du Mans où elle reçoit les eaux de l'Huisne, puis vers l'ouest jusqu'à Sablé-sur-Sarthe et, de nouveau, vers le sud jusqu'à son confluent avec la Mayenne, avec laquelle elle forme la Maine, au Nord d'Angers à Ecouflant. Peu avant cette rencontre (à environ 4 kilomètres en aval), la Sarthe reçoit son principal tributaire, le Loir, dont le cours (317 kilomètres) est plus long que le sien (313 kilomètres).
Le bassin versant de la Sarthe est particulièrement étendu — 16 374 km — grâce à ses nombreux affluents, tout particulièrement le Loir. Ce dernier possède d'ailleurs un bassin versant plus important (8 270 km²) que sa rivière-mère (7 864 km²).
L'Huisne prend sa source dans les hauteurs du Perche, à La Perrière (département de l'Orne). Après un cours de 161 km, elle conflue avec la Sarthe au Mans. C'est un affluent de la Sarthe en rive gauche, donc un sous-affluent de la Loire par la Sarthe, puis par la Maine.
