Abbaye Royale de l'Épau

Descriptif général

Fondée en 1230 par Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, elle constitue l'un des plus beaux joyaux cisterciens en France. Elle fut acquise par le Département de la Sarthe en 1959.
L’Abbaye Royale de l’Épau constitue l’un des plus beaux exemples de l’architecture cistercienne en France. En 1230, Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, décide de fonder cette abbaye aux portes du Mans, où elle sera enterrée un an plus tard. À la Révolution, l’abbaye, presque désertée par les moines depuis le XVIIIème siècle, est vendue comme bien national à un industriel. Transformée alors en exploitation agricole, l'abbaye a connu de nombreuses vicissitudes avant son rachat par le Département de la Sarthe en 1959. Un vaste programme de restauration, toujours en cours, lui donne un second souffle faisant de l'abbaye un des hauts lieux culturels de la Sarthe. L’abbaye accueille également les séances de l’assemblée départementale dont elle est le siège depuis les années 70. Depuis le 1er Juillet 2016, sa gestion est confiée au Centre culturel de la Sarthe dont la mission est de lui offrir une nouvelle dimension, afin de renforcer son rôle culturel sur le territoire. Dernièrement, les recherches du Père Michel Niaussat, moine cistercien écrivain, ont mis en lumière le caractère royal de l’édifice. L’abbaye de l’Épau devient alors Abbaye Royale de l’Épau en mars 2017. Parallèlement à cet accroissement culturel et touristique, un autre projet phare qui va guider le développement de l’abbaye dans les prochaines années : la transformation du parc en jardin permaculturel. Il faut alors rappeler que les temps de prière et de travail étaient équivalents dans la règle cistercienne. Cette dimension agricole est au cœur du projet départemental dont l’objectif in fine vise à restituer le plus fidèlement les principes originels du lieu. L'abbaye, qui a préservé la quasi intégralité de ses bâtiments, est située aux portes du Mans. Elle est insérée dans un parc de 13 ha clos délimité par un mur d'enceinte.

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